"Ha ha ha!"
"Akhirnya, selesai!"
"Are all Energy Condensation weapons!"
Tempat yang dingin dan gelap. Keheningan menyelimuti ruangan, diselimuti kegelapan. Di tengah semua itu, satu cahaya redup bersinar dari sebuah ruangan bawah tanah kecil.
Keheningan yang berat itu terpecah saat bocah lelaki itu tertawa riang, suaranya serak tetapi penuh kepuasan dan intensitas yang aneh.
"Hmm... Coba lihat—belati untuk serangan cepat... cek. Pedang pendek... busur untuk jarak jauh... Baju zirah untuk melindungi tubuhku... dan perisai juga."
"And a few bottles of Poison Extra, the monster's sleeping pills for good!"
"Hahaha..."
Ruang bawah tanah itu hanya diisi perabotan sederhana—sebuah meja kayu berukuran 10 meter persegi, beberapa kursi kayu, dan papan-papan berantakan yang tampaknya berfungsi sebagai rak buku, penuh dengan buku-buku yang terawat dengan sangat baik.
Berdiri di dekat meja adalah seorang anak yang mengenakan pakaian bulu tebal. Tubuhnya yang kecil membuatnya tampak seperti mengenakan pakaian antariksa, diterangi oleh satu lampu terang, dilatarbelakangi oleh senjata dan botol racun.
Kebahagiaannya mungkin tampak aneh—siapa yang bisa segembira ini saat membawa peralatan bertahan hidup? Terutama saat ia tampak hampir tidak mampu membawa semuanya.
Anak laki-laki itu adalah Aaron Deo. Dengan rambut ikal panjang dan berantakan berwarna cokelat gelap kehitaman, wajah pucat dan kurus, serta mata cekung dan lelah, dia tampak jauh lebih tua dari usianya.
Hanya tubuhnya yang ramping setinggi 155 cm yang mengisyaratkan bahwa ia masih seorang praremaja.
"Akhirnya... persiapannya selesai—untuk puncak ketiga dari kutukan keberuntunganku! Hidup atau mati... inilah akhirnya!" seru Aaron, memaksakan keyakinan dalam suaranya.
Paranoianya, mungkin akibat trauma masa lalu, membuatnya terobsesi dengan setiap detail, terutama angka Three.
Ia yakin hidupnya dikutuk, dengan bencana yang paling parah terjadi setiap tiga tahun. Sekarang, ia menghadapi Zenith—mimpi buruk yang ditakuti kebanyakan orang—dan ia yakin bahwa kemalangannya terkait dengan kekuatannya.
Aaron mencurahkan rasa bangganya kepada sahabat setianya yang meringkuk di bawah meja. Mungkin inilah yang terjadi ketika kesepian menjadikan anjing satu-satunya teman Anda.
Namun semangatnya yang membara berbenturan dengan penampilannya yang pucat dan kurus.
"Tunggu... Bagaimana kalau nasib burukku menjatuhkanku ke tengah lautan? Oh tidak... haruskah aku membangun bahtera?"
***
"Ayo, Patrick! Berburulah bersamaku untuk terakhir kalinya. Setelah ini, kita mungkin tidak akan pernah bertemu lagi... Kau mungkin akan pergi mencari pasangan dan memulai keluarga bahagiamu sendiri," kata Aaron kepada anjing jantannya yang setia, suaranya merupakan campuran antara kegembiraan dan kesedihan saat membayangkan temannya menemukan jalannya.
Untuk terakhir kalinya, Aaron mengajak anjing kesayangannya berburu dan berhasil menangkap seekor rusa. Ia membersihkannya dan mengemasnya ke dalam tas, mempersiapkannya sebagai bekal untuk perjalanannya ke dunia Arkais.
Ia yakin bahwa, karena nasibnya yang terkutuk, ia pasti akan dipilih untuk Ujian Zenith. Entah bagaimana, setiap tiga tahun tanpa henti, Aaron mendapati dirinya dilanda kemalangan yang lebih buruk daripada yang dialami orang lain.
Tepat seperti yang dia harapkan...
"Selamat! Kamu telah mencapai usia 12 tahun."
"Persidangan nomor 33..."
"MULAI!"
"Tunggu... Sidang nomor 33? Apa maksudnya?"
"Hitung mundur dimulai pada 100, 99, 98...!"
"Arrgh... Kenapa secepat ini?! Bagaimana aku bisa membawa semua barang ini?!"
Kepanikan mulai menguasai Aaron saat ia mengikatkan semua barang miliknya ke tubuhnya. Rencananya sederhana: saat portal terbuka dan menariknya masuk, semua barang akan ikut bersamanya.
"50, 49, 48..."
Namun sesuatu yang aneh mulai terjadi pada cincinnya—cincin berwarna biru laut tua yang mulai bersinar lebih terang.
"47, 46..."
"Aksesori terdeteksi. Tinggalkan jejak?"
Sebuah pemberitahuan aneh bergema di benak Aaron. Dalam kepanikannya, dia hampir tidak memperhatikan dan berkata, "Ya!"
Cincin di jari telunjuknya tiba-tiba menyerap setetes darah merah menyala, yang diserap ke dalam cincin dan lenyap.
"20, 19, 18..."
"Aarrgh!"
"Sialan, aku mau bawa semua barangku!" jerit Aaron frustasi.
Cahaya cincin itu semakin terang, membanjiri ruangan dengan cahaya biru.
Di belakangnya, Aaron merasakan tarikan lemah yang datang dari bola hitam seukuran kelereng yang terbentuk di punggungnya.
"Selamat tinggal, temanku. Terima kasih telah bersamaku!"
"Jika aku selamat dari Ujian Zenith, kaulah orang pertama yang akan kucari! Kita akan tinggal di rumah yang bagus, kau akan menjadi orang keduaku, dan jika kau memutuskan untuk memulai sebuah keluarga, aku akan mengurus kalian semua dan bahkan memberi nama anak-anak anjingmu!"
Dengan mata berbinar dan keraguan di hatinya, Aaron merasakan beratnya setiap kata. Mengucapkan selamat tinggal kepada satu-satunya teman yang dimilikinya terasa menyakitkan. Meskipun ia memiliki senjata energi, ia tidak yakin akan berhasil keluar hidup-hidup. Banyak orang yang memasuki dunia Arkais, meskipun memiliki pendukung dan sumber daya yang kuat, tidak pernah kembali.
Setelah perpisahan singkat itu, Aaron memeluk erat semua anggota tubuhnya dan memejamkan mata, menyebabkan air mata yang selama ini ditahannya akhirnya tumpah.
Lubang hitam seukuran kelereng di belakangnya perlahan mengembang hingga seukuran rumah anjing, lalu membesar setiap detiknya, tarikan gravitasinya menguat.
"Jaga dirimu baik-baik, sobat. Kalau aku tidak kembali, pergilah ke rumah Paman Jack—dia akan menjagamu. Jadilah anak baik!"
"9, 8, 7..."
Tiba-tiba, anjing itu menerjang ke depan dan menggigit tas yang dipegang Aaron.
"5, 4, 3..."
"Apa yang kau lakukan?! Minggir! Kita berdua akan mati jika kau ikut denganku!"
"2, 1..."
"Persidangan ke-33 dimulai sekarang!"
"Apa maksudmu 33?! Ini Ujian Zenith pertamaku!"
Tarikan portal itu menjadi sangat kuat dan menyedot Aaron seluruhnya.
"Sialan, dasar bodoh! Kau telah merusak logika Sistem Zenith!"
***
Gedebuk
Tubuh Aaron terbanting ke tanah, berdarah dan robek. Pakaian bulunya yang tebal robek karena benturan saat ia terlempar keluar dari portal.
"Astaga—"
Dia batuk darah, berjuang untuk bernafas saat udara berjuang masuk ke paru-parunya.
"Argh!... Co... mungkinkah ini akhir hidupku? Mati sebelum pertempuran?" bisik Aaron, nyaris tak bisa bicara atau bernapas.
Ditarik ke dunia Zenith melalui portal hitam seharusnya baik-baik saja—jika dia masuk sendirian.
Namun, masuk bersama orang lain—atau sesuatu—sangat meningkatkan risiko kesalahan fatal.
Aaron terluka parah, kesadarannya memudar. Namun, sesuatu yang luar biasa mulai terjadi saat itu.
Tubuhnya, yang pernah di ambang kehancuran, perlahan mulai pulih, seolah-olah ada kekuatan di luar kendalinya yang menyembuhkannya dari dalam.
"Apakah ini kekuatanku? Atau bagian dari ujian? Apa itu Sistem Zenith?" tanyanya saat rasa sakitnya mereda. Meskipun ia tetap di tanah, penyembuhannya lambat.
Karena tidak ada hal lain yang dapat dilakukan, Aaron mengamati keadaan sekelilingnya.
"Apakah aku mati atau hanya pingsan? Aku tidak bisa melihat apa pun."
Tempat itu gelap gulita dan dingin. Dia bahkan tidak menyadari di mana dia berada.
Namun kesunyian itu tidak bertahan lama.
"Guk! Guk! Guk!"
'Huh... mendengar gonggongan itu, aku ragu aku mati dengan tenang.'
Lidah yang hangat dan basah menjilati wajahnya. Terlalu lemah untuk melawan, Aaron hanya bisa bergumam.
"H..hentikan," bisiknya.
Meski begitu, sedikit rasa lega menyelimutinya. Setidaknya anjingnya baik-baik saja. Dia tidak sendirian.
Namun kegelapan perlahan mulai terangkat saat cahaya biru lembut mendekat.
Lalu, jilatannya berhenti.
"Grrr..."
'Geraman itu... Anjing jenis apa yang suaranya seperti itu?' pikir Aaron, terkejut.
Sebelum dia sempat bereaksi, cahaya biru melesat ke arah tubuhnya. Selama sepersekian detik, Aaron melihat sekelilingnya—sebuah gua—sebelum...
Ledakan!
Kilatan petir biru menyambar tubuhnya.
"Kemajuan 650/1000"
"+300"
"Kemajuan 950/1000"
Namun, alih-alih merasakan sakit, Aaron justru merasakan tubuhnya pulih lebih cepat. Sensasinya hampir seperti geli. Luka-luka dalamnya telah sembuh, luka-lukanya telah mengering, dan sebagian kekuatannya telah kembali.
'Makhluk apa yang menolongku? Mungkinkah...'
"Kerja bagus, sobat. Kau bermutasi! Selamat atas kekuatan barumu, Patrick!" Aaron berseri-seri, mengabaikan semua keanehan itu.
Makhluk itu memancarkan listrik biru yang berderak dan duduk di samping Aaron, seperti kucing.
Berkat cahaya petir itu, Aaron akhirnya melihatnya.
Dan dia menatap dengan tak percaya.
'Bagaimana bisa seekor anjing bermutasi menjadi harimau bersayap yang ukurannya dua kali lipat gajah?'
"Buddy? Patrick? Sejak kapan kita berteman? Dan aku bukan Patrick!"